Le valvole di Charles Litton

La Bay Area fu una delle prime zone in cui si diffuse l’hobby della radiocomunicazione, dove si concentrava circa il 10% dei radioamatori di tutti gli Stati Uniti. Charles Litton era un hobbista che iniziò in tenera età a sperimentare le tecnologie radio in casa dei genitori, a Redwood City. Dopo essersi laureato in ingegneria a Stanford nel 1925, lavorò per un paio d’anni ai Bell Telephone Laboratories ma poi fece ritorno in California.

Le trasmissioni ad alta frequenza VHF (Very high frequency) richiedevano delle valvole di alta qualità, migliori di quelle prodotte dal consorzio costituito da RCA, General Electric e Westinghouse che monopolizzava il mercato. Litton fu assunto dalla Federal Telegraph Corporation dove sperimentò delle tecniche innovative per la produzione di tubi a vuoto.
In questo periodo, Litton ebbe alle sue dipendenze Cecil Howard Green, il futuro fondatore di Texas Instruments. Nel 1932, si mise in proprio dando vita ai Litton Engineering Laboratories, specializzandosi nella realizzazione di macchinari per la lavorazione del vetro e apparecchiature di supporto per la produzione di valvole di alta qualità. Su richiesta di Frederick Terman, professore dell’università di Stanford, Litton fu invitato a prestare il suo aiuto per aprire un laboratorio di ricerca specializzato nelle nuove tecnologie
elettroniche dei tubi a vuoto. Uno degli studenti con cui collaborò fu David Packard, futuro co-fondatore di HP.
Charles Litton collezionò una serie di brevetti e cedette in licenza la sua tecnologia per la produzione di valvole ad altre imprese locali: la Varian Associates e la Eitel-McCullough (in seguito rinominata EIMAC), un’azienda di San Bruno fondata da altri radioamatori.

Durante la guerra, le valvole prodotte con la tecnologia di Litton divennero le favorite dell’esercito americano per la loro affidabilità e trovarono impiego nelle comunicazioni e nelle apparecchiature radar. Nel 1947 venne ufficialmente costituita la società Litton Industries che crebbe rapidamente fino a sfidare le grandi aziende della Costa Est.
Nel 1954 tutte le attività furono cedute alla Electro Dynamics e Litton tornò ad occuparsi esclusivamente di ricerca. Quando si ritirò, Litton era uno degli uomini più ricchi degli Stati Uniti, il precursore degli imprenditori miliardari della Silicon Valley che avrebbero fatto fortuna grazie alla tecnologia. Eppure, quando gli veniva chiesto di spiegare il suo successo, rispondeva solo: “Sono stato un ragazzo fortunato”.